优先数是各种量值（特别是产品参数）分级时应优先采用的数。其目的是把实际应用的“数”（如产品的尺寸、规格）限制在必须的最小范围内，并为在不同场合都能优先选用相同的数创造一个先决条件，以达到简化、统一。优先数系的主要优点为：

  产品的参数从最小到最大有很宽的数值范围，经验和统计表明，数值按等比数列分级，能在较宽的范围内以较少的规格，经济合理地满足社会需要。这就要求用“相对差”反映同样“质”的差别，而不能象等差数列那样只考虑“绝对差”。等比数列是一种相对差不变的数列，不会造成分级疏的过疏，密的过密的不合理现象，优先数系正是按等比数列制订的。因此，它提供了一种经济，合理的数值分级制度。

  各数列分别用符号R5，R10，R20，R40和R80表示。称为R5数系、R10数系、R20数系、R40数系和R80数系。即：

  这个数值系列相当于现今优先数中的R10、R20和R40等系列。为了纪念雷诺，故把优先数又取名R数系。

  1920年德国制订了第一个优先数系标准，1935年国际标准化协会公布了ISA 11号通告，把优先数规定为国际标准建议，（ISO/R 497）1973年转为国际标准（ISO 497-1937）。我国首先由机械行业于1960年发布了部标准JB109-60《优先数和优先数系》，1964年有制定为国家标准GB321-64《优先数和优先数系》，1980年又进行了一次修订。

  按优先数系确定的参数和系列，在以后的标准化过程中（从企标发展到行标、国际等），有可能保持不变，这在技术上和经济上都有很大意义。

  企业自制自用的工艺装备等设备的参数，也应当选用优先数系。这样，不但可简化，统一品种规格，而且可使尚未标准化的对象，从一开始就为走向标准化奠定了基础。

  在制订标准或规定各种参数的协商中，优先数系应当成为用户和制造厂之间或各相关的单位之间的共同遵循的准则，以便在无偏见的基础上达到一致。

  优先数系是十进等比数列，其中包含10的所有整数幂。只要记住一个十进段内的数值，其他的十进段内的数值可由小数点的移位得到。所以只要记住R20中的20个数值，就可解决一般应用。

  优先数和优先数系是一种科学的数值制度，它是一种无量纲的分级数系，适用于各种量值的分级。它又是十进几何级数，它对于标准化对象的简化和协调起着及其重要的作用。因此，又是国际上一项统一的重要基础标准。

  优先数是由公比分别为5√10、10√10、20√10、40√10和80√10，且项值中含有10的整数幂的理论等比数列导出的一组近似等比的数列。

  一种产品（或零件）往往同时在不同的场合，由不同的人员在分别进行设计和制造，而产品的参数又常常影响到与其有配套关系的一系列产品有关参数。假如没有一个共同遵守的选用数据的准则，势必造成同一种产品的尺寸参数杂乱无章，品种规格过于繁多。优先数系是国际上统一的数值制度，可用在所有量值的分级，以便在不同的地方都能优先选用同样的数值，这就为技术经济工作上统一，简化和产品参数的协调提供了基础。

  由于优先数的积或商仍为优先数，这就更逐步扩大了优先的适合使用的范围。例如，当直径采用优先数。于是圆周速度、切线速度，圆柱体的面积和体积，球的面积和体积等也都是优先数。

  优先数系适用于能用数值表示的各种量值的分级，特别是产品的参数系列。如长度、直径、面积、体积、载荷、应力、速度、时间、功率、电流、电压、流量、浓度、传动比、公差、测量范围、试验或检验工作中测点的间隔以及无量纲的比例系数等。凡在取值上具有一定自由度的参数系列，都应最大限度地选用优先数，不仅在制订产品标准时，特别在产品设计中应当有意识地使主要尺寸，参数符合优先数。

  十九世纪末，法国的雷诺（C·Renard)为了对气球上使用的绳索规格进行简化，做出这样的规定，简化后形成的尺寸规格系列，每进5项值增大10倍（十进几何级数）。设a为起始项q为公比，由上述规定可得关系式：

  由于各种产品的特征互不相同，不可能都按一个公比形成系列，客观上需要这样一种数列，即项数较少的数列包含在项数较多的数列中，并且按照十进的规律能向两端无限延伸，这就是优先数列。

  它称为补充系列。仅在参数分级很细，基本系列不能适应真实的情况时，才可靠考虑采用。

  根据GB321的规定，优先数和优先数系适用于各种量值的分级，特别是在确定产品的参数或参数系列时，必须按该标准的规定最大限度地采用，这就是“优先”的含义。

  优先数中包含有各种不同公比的系列，因而能够完全满足较密和较疏的分级要求。由于较疏系列的项值包含在较密的系列只中，这样在必要时可插入中间值，使较疏的系列变成较密的系列，而原来的项值保持不变，与别的产品间配套协调关系不受影响，这对发展产品品种是很顺利的。

  在参数范围很宽时，依据情况可分段选用最合适的基本系列，以复合系列的形式来组成最佳系列。